プロフィール
江戸に生まれた幕臣。咸臨丸艦長として太平洋を横断し、江戸城無血開城を実現して江戸を戦火から救った。明治政府では海軍卿などを歴任し、晩年の談話は『氷川清話』にまとめられている。
勝海舟（かつ かいしゅう、幼名・麟太郎、諱・安芳）は、文政6年1月30日（1823年3月12日）、江戸本所の貧しい旗本の家に生まれた。父・勝小吉は無役の旗本で、家禄はわずか41石という下級武士の家柄だった。少年時代から剣術（直心影流）と禅を学び、青年期には蘭学に志し、蘭和辞典を自ら筆写して独学するなど、貧しい環境の中でも学問への情熱を貫いた。この蘭学修行が、のちに西洋の軍事・航海技術を理解する土台となる。
1855年（安政2年）、幕府が長崎に開設した海軍伝習所に入所し、オランダ人教官のもとで航海術・砲術を学ぶ。1860年（万延元年）には、日米修好通商条約の批准書交換のための使節団に随行する形で、軍艦・咸臨丸の艦長として太平洋を横断し、日本人の手による初めての太平洋横断航海を成し遂げた。帰国後は軍艦奉行として幕府海軍の整備にあたり、坂本龍馬をはじめ多くの若い志士たちを門下に置いて指導した。1868年（慶応4年）、戊辰戦争で江戸に迫る新政府軍を前に、幕府側の全権として参謀・西郷隆盛と会談し、江戸城の無血開城を実現。江戸を戦火から救い、多くの命を守った。
明治維新後は新政府に出仕し、参議兼海軍卿、枢密顧問官などを歴任。1887年（明治20年）には伯爵に叙せられた。晩年は東京・赤坂氷川町（現・港区赤坂）の邸宅で過ごし、訪れる新聞記者らに語った談話が『氷川清話』としてまとめられ、率直で歯に衣着せぬ人物評・時局批判は今も広く読み継がれている。1899年（明治32年）1月19日、脳溢血のため75歳で死去した。旧幕臣でありながら新時代の建設に尽力したその生涯は、立場や過去にとらわれず自らの信ずる道を貫いた人物として、今も高く評価されている。