Perfil
Retenedor del shogunato nacido en Edo que capitaneó el Kanrin Maru en su travesía del Pacífico y negoció la rendición incruenta del castillo de Edo, librando la ciudad de la guerra. Más tarde sirvió como ministro de Marina del gobierno Meiji; sus conversaciones de los últimos años se recopilaron en 'Hikawa Seiwa.'
Katsu Kaishu (nombre de infancia Rintaro, nombre real Yasuyoshi) nació el 12 de marzo de 1823 (día 30 del primer mes de Bunsei 6 según el calendario antiguo) en el distrito de Honjo, en Edo, en el seno de una familia samurái humilde y de bajo rango. Su padre, Katsu Kokichi, era un hatamoto sin cargo cuyo estipendio apenas alcanzaba los 41 koku, lo que situaba a la familia entre el escalafón más bajo de la clase samurái. Desde niño estudió esgrima (de la escuela Jikishinkage) y zen, y de joven se volcó en los estudios holandeses (rangaku), llegando a copiar a mano un diccionario holandés-japonés completo para instruirse por sí mismo ante la falta de recursos. Esa formación autodidacta en estudios holandeses se convertiría más tarde en la base de su comprensión de la ciencia militar y la navegación occidentales.
En 1855 ingresó en el Centro de Instrucción Naval que el shogunato acababa de fundar en Nagasaki, donde estudió navegación y artillería con instructores holandeses. En 1860 acompañó a la misión enviada para intercambiar las ratificaciones del Tratado de Amistad y Comercio entre Japón y Estados Unidos, ejerciendo como capitán del buque de guerra Kanrin Maru en su travesía del Pacífico, la primera travesía oceánica pilotada por una tripulación japonesa. De vuelta en Japón, trabajó como comisionado de buques de guerra para desarrollar la marina del shogunato y tomó bajo su tutela a numerosos jóvenes reformistas, entre ellos Sakamoto Ryoma. En 1868, cuando el nuevo ejército imperial se aproximaba a Edo durante la Guerra Boshin, Katsu, como plenipotenciario del shogunato, se reunió con Saigo Takamori, jefe de estado mayor del ejército imperial, y negoció la rendición incruenta del castillo de Edo, librando a la ciudad de las llamas de la guerra y salvando incontables vidas.
Tras la Restauración Meiji, Katsu sirvió al nuevo gobierno como consejero y ministro de Marina, y más tarde como miembro del Consejo Privado; en 1887 fue elevado al rango de conde. En sus últimos años vivió en su residencia de Hikawa-cho, en Akasaka, Tokio (actual Akasaka, distrito de Minato), donde ofrecía a los periodistas que lo visitaban comentarios francos y sin rodeos sobre personas y asuntos de actualidad; esas conversaciones se recopilaron en el libro «Hikawa Seiwa» («Conversaciones tranquilas de Hikawa»), todavía ampliamente leído hoy. Murió de un derrame cerebral el 19 de enero de 1899, a los setenta y cinco años. Pese a haber sido un antiguo retenedor del shogunato, se entregó a la construcción de la nueva era, y su vida -fiel a sus propias convicciones sin dejarse atar por su pasado o su posición- sigue siendo hoy muy admirada.